En este libro se describe, a través de la vida del general Villegas, desde niño y con su elección de la vida militar, junto a sus diversos destinos militares, comenzando desde su juventud en la guerra del Paraguay, en la que participaron Argentina, Uruguay y Brasil, hasta sus primeros encuentros con los indios, los distintos sucesos que llevan a la conquista del desierto. La Argentina había obtenido la independencia de España hacia poco tiempo y el país estaba sacudido por guerras civiles, en procura del poder, ya sea local en las provincias ya sea nacional. Los indios participaban activamente para uno u otro bando, según su conveniencia. Desde 1833 con el General Manuel Rosas, se había intentado mover las fronteras de la civilización hacia el desierto, ocupado por los indios Mapuches, como ellos se llamaban a sí mismo, mientras que los españoles les habían llamado “Araucanos”. Es imposible separar la situación social y política de la Argentina de los sucesos que llevan a la conquista del desierto, ocupado por los Mapuches. En ese entonces la Argentina era la mitad de lo que es hoy, en cuanto a superficie del territorio.

Todos los sucesos son reales y se atestiguan con relatos verdaderos de personas que los vieron y estuvieron en esas situaciones, como el ingeniero Ebelot, francés de origen, que trabajo en la construcción de una famosa Zanja, ya sea como otros paisanos, prisioneros de los indios, que relataron sus experiencias.

Los destinos del militar Villegas son muy reales, narrados según su legajo, obtenido del archivo histórico militar. Sus cartas a su esposa y su relación con ella sí estuvo novelada, ya que no encontramos registro de sus cartas u otras cosas intimas. Todo el resto de la narración es histórico. Esta historia transcurre desde 1833 hasta 1899, cuando se le otorgan oficialmente 12 leguas cuadradas de campo a Sayhueque, el ultimo cacique, para él y su tribu.